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[Dossier #8] Alexander Kuhn, lauréat d'une bourse ERC advanced
Alexander Kuhn, Professeur à l'ENSCBP - Bordeaux INP, chercheur au laboratoire ISM (Institut des Sciences Moléculaires) et Membre Senior de l’Institut Universitaire de France, est lauréat d'une ERC Advanced Grant décernée par le Conseil Européen de la Recherche (ERC). Il a été primé, en mars 2017, pour son projet de recherche ELECTRA : "Electrochemically induced Asymmetry : from materials to molecules and back ».
Le Conseil Européen de la Recherche est un programme européen de recherche prestigieux opéré par et pour les scientifiques. Créé en 2007, il fait partie du programme-cadre européen finançant la recherche et l’innovation (Horizon 2020) et est en charge de la coordonner les efforts dans le domaine de la Recherche entre les membres de l’Union Européenne. Il a comme principal objectif de soutenir les chercheurs d’excellence dans tous les domaines scientifiques.
Fort d’un budget de 13,1 milliards d’euros pour la période 2014-2020, l’ERC attribue chaque année des bourses de recherche individuelles à des scientifiques issus de tous les pays du monde. Une fois sélectionnés, les lauréats doivent accomplir leurs travaux de recherche dans un pays européen ou associé.
L’ERC finance des projets exploratoires originaux porteurs de découvertes scientifiques, techniques et sociétales. Tous les domaines du savoir sont éligibles sachant que les idées neuves à l’interface des champs disciplinaires classiques sont particulièrement recherchées. Les appels à projet se répartissent selon 25 panels thématiques couvrant les sciences physiques et l’ingénierie, les sciences humaines et sociales et les sciences de la vie.
L’excellence scientifique est l’unique critère de sélection de l’ERC. Elle est appréciée par des jurys internationaux réunis au sein de 25 panels thématiques. Le taux de succès des chercheurs français à l’ERC s’élève à 15 % en 2015 (13,4 % au niveau européen).
Afin d’inscrire ces recherches dans la durée, les bourses sont attribuées pour une durée de 5 ans. Elles représentent 1,5 à 3,5 millions d'euros par chercheur. Ce financement permet aux lauréats de recruter des collaborateurs, d’effectuer des missions à l’étranger, etc. L’ERC propose aux chercheurs un cadre assez souple, notamment pour poser sa candidature et faire évoluer son projet en cours de route.
L'appel à projets Advanced Grant a pour vocation de financer des chercheurs confirmés d’un niveau exceptionnel et reconnus dans leur domaine pour l’originalité de leurs travaux, à hauteur de 2,5 millions d'euros pendant 5 ans.
Le projet d’Alexander Kuhn : "ELECTRA (Electrochemically induced Asymmetry) : from materials to molecules and back"
L'asymétrie est une caractéristique très commune de nombreux systèmes, objets et molécules que l'on rencontre et utilise dans la vie quotidienne. En fait, c'est dans la majorité des cas l'ingrédient absolument crucial pour conférer une certaine propriété utile à un système, un exemple important étant la nature chirale de composés pharmaceutiques. Les chimistes ont développé différentes approches pour générer de l'asymétrie, de l'échelle moléculaire à l'échelle macroscopique, mais sont toujours confrontés à des défis majeurs lors de l'exploration de concepts physico-chimiques alternatifs et efficaces pour provoquer une rupture de symétrie.
L'objectif global d'ELECTRA est de proposer des stratégies jusqu'à présent inexplorées et polyvalentes, basées sur l'utilisation non-conventionnelle de phénomènes électrochimiques, pour générer une asymétrie dans des systèmes chimiques à différentes échelles de longueur.
L'étude simultanée de l'électrochimie classique et de l’électrochimie « sans fil » ouvrira des possibilités uniques pour faire avancer le sujet de la génération d'asymétrie d'une manière originale et interdisciplinaire. Nous déterminerons l'utilité de ces stratégies dans le cadre de deux grands défis :
- Détection, séparation et synthèse non-conventionnelles d’énantiomères, basée sur des phases métalliques avec empreintes chirales, que nous avons très récemment lancées
- Design et caractérisation de systèmes asymétriques de type Janus avec des structures et des réactivités complexes
Des expériences électrochimiques soigneusement conçues nous permettront d'abord de mieux comprendre les différents mécanismes impliqués dans la rupture de symétrie. Une optimisation par l'exploration de nouveaux concepts en ce qui concerne leur efficacité, rendement et sélectivité est la prochaine étape. Celle-ci sera basée sur des approches innovantes de rupture de symétrie, compte tenu des nombreuses applications hautement pertinentes, allant de l'analyse à la catalyse et à la conversion d'énergie. En outre, en raison du caractère interdisciplinaire de l'asymétrie, les résultats de ce projet auront non seulement un impact majeur dans divers domaines de la chimie, mais seront également très intéressants pour les disciplines de la physique et de la biologie.
3 questions à Alexander Kuhn
Pourquoi avoir choisi de candidater à une bourse ERC ?
J’étais déjà impliqué dans le passé dans plusieurs projets européens (FP7, ERA Net, ITN…….), et par conséquent j’appréhendais moins les démarches administratives par rapport à quelqu’un qui ne s'est jamais frotté à ce type de financement. Cependant la raison la plus importante était la perspective de pourvoir vivre une aventure scientifique s’inscrivant dans la durée sans trop de soucis financiers. Une bourse ERC vous permet de poursuivre des idées qui relèvent de la recherche fondamentale, pour laquelle il est malheureusement de plus en plus difficile de trouver des financements, mais qui est une nécessité absolue pour ensuite pouvoir enchainer sur des innovations de type technologiques. Last but not least, il ne faut pas oublier que vous avez accès à des montants qui sont assez exceptionnels si on compare avec d’autres dispositifs de financement.
Quelles sont les prochaines étapes du projet ?
Dans un premier temps il y a des choses très techniques à régler, notamment concernant la mise en place du contrat avec l’Europe (Grant Agreement). Ensuite il va falloir se pencher sur la gestion de ce projet au niveau local, car il y aura une embauche d’un nombre assez conséquent d’étudiants (thésards, post-docs) et d’autres contractuels. Le nerf de la guerre ça sera de trouver des candidats d’un niveau excellent avec une forte motivation de participer à un projet très interdisciplinaire. Enfin il faut acheter et leur mettre à disposition un certain nombre d’équipements scientifiques, spécifiques au projet, dans un environnement adapté. Une fois cela réglé d’ici la rentrée 2017/2018, on pourra commencer à s’occuper de la science dans le sens noble du terme.
Un conseil pour ceux qui souhaiteraient se lancer ?
Il faut tenter ! Premièrement parce que c’est un très bon exercice permettant de faire le point sur ses activités de recherche et se projeter dans un avenir à plus long terme, et deuxièmement car c’est l’unique opportunité pour obtenir un financement conséquent pour des projets très risqués. Il ne faut surtout pas se priver de proposer des idées qui sortent des sentiers battus. Pour ce faire il faut se réserver quelques semaines pour la réflexion et l’écriture, et commencer suffisamment tôt, environ trois à quatre mois avant la date limite de soumission.
A noter
Pour en savoir plus sur les bourses ERC, un workshop aura lieu le 5 avril prochain à l’IECB. Organisé par le Club Aquitain d’Information sur la Recherche Européenne, ce workshop abordera différentes questions liées à la candidature à une bourse ERC : Comment rédiger une demande concluante, l’évaluation des demandes de bourses ERC Advanced, Table ronde et questions/réponses… En savoir plus